Slimme carrosserie, de nieuwe markt voor Plastic Omnium

De Franse automotive supplier Plastic Omnium investeert 3 miljoen euro, met steun van BPIFrance, in een nieuw project: het versterken van zijn positie op de sterk groeiende markt van elektrisch aangedreven slimme voertuigen. Plastic Omnium bezit 135 productiesites en 31 R&D-centra in de wereld en was tot nu toe hoofdzakelijk gespecialiseerd in het ontwerpen en de fabricage van onderdelen voor de carrosserie, zoals brandstoftanks, bumpers, zijkanten, motorkappen, etc.
Het bedrijf had onlangs ook al de eerste stappen richting waterstofactiviteiten gezet.

Plastic Omnium
Beeld: Plastic Omnium site

Integratie van verlichting en sensoren in transparante carrosserie

Plastic Omnium wil een nieuwe specialisatie aan zijn aanbod toevoegen, nadat het reeds een waterstofstrategie heeft opgezet met een compleet aanbod aan opslagtanks voor waterstof, brandstofcellen en waterstofsystemen.
Door het combineren van verlichting met de integratie van sensors en radars in carrosserie-onderdelen, werkt het R&D centrum van Plastic Omnium in zijn filiaal Sigmatech (in Sainte-Julie, Frankrijk) aan de ontwikkeling van nieuwe technologieën voor de productie van slimme carrosseriesystemen.

«We hebben geïnvesteerd in een pers voor twee materialen van 2.700 ton, één van de weinige exemplaren van dit soort persen in de wereld. Dit model werd ontworpen voor de ontwikkelingen op de automotive markt waar steeds vaker transparante materialen worden gevraagd en onderdelen van grote afmetingen nodig zijn, hoofdzakelijk bestemd voor elektrische voertuigen”, aldus Abla Steinmetz, Directrice Innovatie bij Plastic Omnium.

3 miljoen euro voor slimme carrosseriesystemen
Het gaat om een investering van 3 miljoen euro, voor 50% gesubsidieerd door BpiFrance, de publieke investeringsbank.
Het onderzoeksproject heet « Innovatieve materialen en ecodesign voor een intelligente carrosserie». Het doel ervan is nieuwe productietechnologieën te ontwikkelen voor het bouwen van slimme carrosseriesystemen, door een combinatie van de verlichting met de integratie van sensors en radars in de carrosserie-onderdelen.

Plastic Omnium werkt samen met twee lokale partijen, Araymond in Grenoble, fabrikant van fixatiesystemen, waarmee Plastic Omnium de integratie van een schoonmaaksysteem met sensors erin heeft ontwikkeld, en het onderzoeksinstituut CETIM waarmee Plastic Omnium de eigenschappen van de materialen voor de nieuwe pers bestudeert en test en tevens onderzoekt in hoeverre radars in deze materialen geïntegreerd kunnen worden.

Het project duurde 3 jaar en begon in 2020. Het gaat dus om carrosserie-onderdelen van grote afmetingen die bestemd zijn voor de buitenkant van de auto waarin nieuwe functies geïntegreerd worden zoals koplampen en luchtroosters en waarin nieuwe lichtsystemen en lichteffecten geïntegreerd worden, maar ook complete systemen waarmee de geïntegreerde sensors zoals radars of lidars worden schoongehouden.

Start vanaf 2024
Het systeem zorgt er automatisch voor dat alles schoon blijft.
“Verder willen we bijvoorbeeld een ontdooi-systeem ontwikkelen dat dient om de sensors die achter de transparante polycarbonaat materialen zitten, vorstvrij te houden zodat de lidars kunnen doorgaan met het detecteren van objecten en dat hun ‘zicht’ niet wordt gehinderd”, legt de innovatiedirectrice uit. Want tot dusver had je op de markt wel kleine polycarbonaatroosters maar nu integreren wij koplampen in zeer grote onderdelen.”
Het project nadert de eindfase. De validatie is momenteel bezig. Als de R&D-fase is beëindigd, gaat Plastic Omnium de productie starten op één van zijn Franse sites, of anders in Spanje.

De vraag op de wereldmarkt naar elektrische auto’s wordt alleen maar groter.

«Elektrische auto’s hebben steeds vaker polycarbonaat luchtroosters, met name bij OEM’s die willen laten zien dat er een nieuwe technologie is geïntegreerd. Die willen lichtsystemen en luchtroosters met polycarbonaat en met transparante materialen integreren.

Ook al wordt de software in een auto de komende jaren één van de belangrijkste onderdelen, -het Franse semiconbedrijf Soitec het al had over een “smartphone op wielen”-, blijft de carrosserie een uiterst belangrijke rol spelen.
De buitenkant van een auto zal een rol blijven spelen voor wat betreft de identiteit van een merk en het uiterlijk design van een auto, maar ook de veiligheid van de inzittenden.
«Want in die carrosserie kun je juist sensors, radars, camera’s en lidars en andere aantrekkelijke lichteffecten integreren. De vraag komt van Franse OEM’s maar ook van Duitse of Amerikaanse of zelfs Chinese OEM’s waar we een joint-venture hebben», aldus Plastic Omnium.
«We hebben al heel wat obstakels overwonnen bij het maken van deze grote stukken. Het laatste obstakel betreft de validatie, de repareerbaarheid en de waterdichtheid van de onderdelen. »
De productie zou al in 2024 van start kunnen gaan.

Bron: La Tribune 29 maart 2022